所謂益生菌(probiotics)，是指某一種或多種活的微生物用來餵食動物或人類時，可以增進腸內菌叢的品質者即稱之為益生菌。因此腸道中最多的乳酸菌群能抑制有害菌的增殖，其存在對於腸內菌叢具穩定作用，因此被認為是益生菌。

「乳酸菌」是一種習慣用語，一般是指能將碳水化合物醱酵分解為乳酸的細菌群。具有下列幾點特性：
1. 它是革蘭氏陽性桿菌或球菌；
2. 非內生孢子且無運動性；
3. 缺少過氧化氫活性；
4. 可在有氧及無氧環境下生存，但以無氧狀態下生存較佳，也有絕對厭氧者

乳酸菌傳統分類上大致包括有： Streptococcus 、 Pediococcus 、Leuconostoc 、 Lactobacillus 、 Tetragenococus 、 Carnobacterium 、Vagococus 、 Weissella 、 Oenococcus 、 Atopobium 、 Enterococus 、Lactococcus 等12屬。乳酸菌由於大部分都屬於益生菌因此在保健營養功能與醫療保健應用上逐漸受到重視。
 

如何選擇好的益生菌 ?
目前，作為益生菌使用微生物範圍很廣，除細胞外，酵母菌及黴菌亦有使用。而作為優良功能性益生菌使用菌株所需要具備的條件如下：
1. 必須為一般公認安全 (generally recognized as safe ， GRAS) 的菌株
2. 能保持良好的貯藏活性。
3. 製程中，須具加工穩定性。
4. 對胃酸及膽鹽具有耐受性。
5. 對宿主上皮細胞具有吸附性。
6. 對抗生素具有耐受性。
7. 對其他微生物具有拮抗性。