最早由 Lilly 和 Stillwell 提出，用以表示某一原生動物 (protists) 產生的物質，可促使另一原生動物生長； Parker 等學者 (1) 認為凡是可改善腸道微生物平衡，而對宿主產生有益性的補給物，包括菌體及物質均稱之，但因 “ 物質 ” 包括抗生素，故此說法不被普遍接受； Fuller (2) 則認為必須是具活性微生物餵食予人類或動物，可增進其腸內菌叢之品質時稱之；最後 Havenaar 等學者 (3) 將其廣義定義為凡應用至人類或其他動物，可藉由改善內生性微生物相之平衡，而有益於宿主的活菌，不論是單一或混合菌株均可視為益生菌 (probiotics) 。至今，該闡述廣泛為國際上所接受而延用至今。

•  Parker, R. B. (1974). Probiotics, the other half of the antibiotic story. Anim. Nutr. Health. 29:4-8.
•  Fuller, R. J. (1989). Probiotics in man and animals. J. Appl. Bacteriol. 66: 365-378.
•  Havennar, R. and J.H.J. Husis In ' t Veld. (1992). The lactic acid bacteria. (Wood, B. J. B. ed.) Vol. 1,99.151-170.